Fille d’un père nigérian d’ethnie Igbo et d’une mère béninoise passionnée de musique, Espérance Oléka que le public connaît sous le nom de Pépé Oléka – voit le jour à Badagry, au Nigéria. Baignée dès son enfance dans un mélange culturel foisonnant, elle grandit entre Badagry, Lomé et Cotonou, au rythme de sonorités variées : chants rituels vodoun, liturgies catholiques, agbadja des rassemblements féminins, airs de country chers à sa mère et afro-reggae inspiré par Bob Marley, idole de son père.
Curieuse et ouverte, l’adolescente se nourrit également des voix légendaires de Billie Holiday ou Myriam Makeba, qu’elle découvre les samedis soir sur les ondes de l’ORTB. Une formation musicale éclectique qui forge une empreinte artistique singulière.
Des débuts éclatants au Bénin
Revenue au pays en 1996, Pépé Oléka rencontre le pianiste et directeur du studio Musigerme, André Quenum. Elle devient rapidement choriste sur de nombreux projets majeurs et prête sa voix à des artistes reconnus tels que Poly-Rythmo, Afia Mala, le groupe Fâ, Jawa, Tchalé, Jean Adagbenon, ou encore Max-Lolo. Elle intègre ensuite le groupe Traffic, se forgeant une solide expérience scénique.
Une carrière internationale et un style affirmé
En 2004, l’artiste s’installe à Marseille où elle multiplie collaborations musicales et projets cinématographiques. Elle finalise notamment son premier opus, Tchité (2012), un album qui révèle une voix dense, vibrante, empreinte d’émotions profondes.
Sa trajectoire discographique s’enrichit progressivement :
- 2012 : Tchité
- 2020 : Sêbla Koko (reprise hommage à Adjovi Guy)
- 2021 : Jolo Towé
- 2022 : Jololo & Aliklan
- 2023 : Assiki
Ses reprises, dont Kpee Beeri de Zouley Sangaré, marquent les esprits et célèbrent les héritages musicaux féminins béninois.
Sur scène, une force hypnotique
Chacune de ses performances raconte l’Afrique profonde. Dans ses gestes, dans sa voix, l’histoire se fait visible : proverbes chantés, incantations poétisées, mélodies intenses mais épurées. Elle qualifie ce style unique d’« afro-soul alternative », un creuset de ses identités recomposées.
Comme elle le confie :
« Je suis le produit des cultures nigériane, béninoise et togolaise. »
Cette singularité lui vaut le Prix Spécial du Jury au Benin Top 10 en 2016 et l’admiration de grandes icônes.
Une artiste reconnue sur les grandes scènes
En août 2023, Angélique Kidjo l’invite à partager la scène lors de la Saga des Agodjié, Place des Amazones à Cotonou. Un moment fort qui confirme son statut de voix qui compte au Bénin.
Puis, le 1er août 2024, elle offre une interprétation magistrale de l’hymne national en fongbé, lors du défilé célébrant les 64 ans de l’indépendance du Bénin : la preuve éclatante de la place qu’elle occupe désormais dans le patrimoine culturel national.
Pépé Oléka, c’est une voix puissante mais caressante, une musique aux racines profondes et un art tourné vers l’avenir. Une artiste entière, qui porte haut les couleurs du Bénin et de l’Afrique.
